Решението за изпращане на съветски войски в Афганистан е взето на 12 декември 1979 г. на заседание на Политбюро на Централния комитет на КПСС. Това решение е предшествано от година на сложни и противоречиви дискусии и е оформено като тайна операция за смяна на ръководството на съседната страна.
През цялата 1979 г. афганистанското ръководство, водено от Нур Мохамед Тараки, а след това и от Хафизула Амин, многократно се обръща към Москва с молба да разположи войски за борба с вътрешната опозиция и бунтовете. Съветското ръководство обаче първоначално отхвърля тези искания. На заседание на Политбюро на 19 март 1979 г. Леонид Брежнев заявява, че „не е уместно да се намесваме в тази война сега“, докато Алексей Косигин предупреждава афганистанския лидер Тараки, че изпращането на войски ще доведе до конфликт с афганистанския народ и негативна международна реакция.
До края на 1979 г. обаче ситуацията се променя драстично. В резултат на вътрешнопартийни борби, Хафизулла Амин отстранява и убива Тараки. Москва се опасява, че Амин, който според КГБ е имал тайни контакти със Съединените щати, може да накара страната да промени ориентацията си към Запада. Освен това съществува заплаха от разпространение на американското влияние в региона, особено след разполагането на американски ракети със среден обсег в Европа. Това подкопава аргументите срещу изпращането на войски, тъй като отношенията със Запада вече са изключително напрегнати.
В резултат на това на 12 декември 1979 г. е взето окончателно политическо решение в тесен кръг (Брежнев, Андропов, Громико, Устинов). В тайната резолюция на Централния комитет на КПСС („За ситуацията в „А“) се казва: „Одобряват се съображенията и мерките, набелязани от другарите Ю.В. Андропов, Д.Ф. Устинов и А.А. Громико.“ Документът е съставен в един екземпляр и всички инструкции са дадени устно, за да се запази секретността.
Всъщност решението за разполагане на войски е неразделно от плана за елиминиране на Амин. Веднага след приемането на резолюцията започва операцията по замяната му с Бабрак Кармал, който е по-лоялен към Москва. Първите части („Мюсюлманският батальон“ и специалните сили на КГБ) са разположени в Афганистан, за да участват в щурма на двореца на Амин, който се провежда на 27 декември 1979 г.
Едва след това, на 25 декември 1979 г., започва официалното разполагане на основните сили на 40-та армия по суша и въздух. Директивата на министъра на отбраната на СССР посочва като цел „оказване на международна помощ на приятелския афганистански народ“ и „създаване на благоприятни условия за предотвратяване на евентуални антиафганистански действия от страна на съседни държави“.
За отстраняване на Амин КГБ задейства план за отравянето му. Планът обаче се е провалил защото съветските лекари, неподозирайки за операцията, са спасили живота му.
Целта на операцията е била да се елиминира Амин, който е смятан за ненадежден съюзник в Москва, и да се замени с по-лоялния Бабрак Кармал. На 27 декември 1979 г. агент на КГБ, внедрен сред персонала на двореца Тадж Бег като готвач, отровил храната и напитките по време на гала вечеря, на която присъствали Амин и неговият близък кръг.
Операцията се объркала, когато Амин и няколко от гостите му се разболели и загубили съзнание. Разтревожената съпруга на Амин и екипът му за сигурност спешно извикали лекари. Помощ била поискана, наред с други места, от съветската военна болница в Кабул и клиниката в съветското посолство.
Сътрудниците на КГБ, провеждащи операцията, и военните, подготвящи се за щурм на двореца, действаха в пълна секретност. Поради това съветските лекари, отзовали се на повикването в двореца, не бяха предупредени за опита за отравяне и просто изпълняваха професионалните си задължения.
Екип от съветски лекари диагностицира Амин с тежко отравяне и започна да спасява живота му. Около шест часа вечерта те успяват да го изведат от критично състояние.
Според мемоарите на полковник от КГБ Сергей Бахтурин, именно той, по молба на афганистанците, е довел съветски лекари в двореца. Той отбелязва, че отказът на помощ е невъзможен, тъй като това би разкрило веднага участието на СССР в опита за покушение.
Провалът на плана за отравяне прави неизбежен военния вариант - нападение на двореца от специалните сили на КГБ и ГРУ („Шторм-333“), по време на което Амин е елиминиран.
Провалът на операцията с отровата практически лишава нападателите от елемента на изненада - дворцовата охрана била поставена в повишена бойна готовност.
Дворецът Тадж Бег бил истинска крепост, която трябвало да бъде щурмувана. Той бил защитаван от лична гвардия на Амин: приблизително 150-200 добре въоръжени бойци, роднини и доверени лица, разположени вътре в двореца, бригада за сигурност: приблизително 2500 войници, включително три мотопехотни батальона и един танков батальон, разположени около двореца. Те разполагали с танкове Т-54, които били вкопани в съседните височини за директен огън, както и зенитни оръдия ЗПУ-2.
Съветските специални части се изправили срещу значително превъзхождащи сили и успехът на операцията зависел от дързостта и професионализма.
В 19:15 ч. прозвуча сигналът за начало - експлозия, която прекъсна телефонната линия, за да изолира двореца.
Щурмовите сили включваха 154-ти отделен отряд със специално предназначение („Мюсюлмански батальон“): сформиран от съветски войници от централноазиатски произход, за да прилича на афганистанци, групите със специални части на КГБ „Зенит“ и „Гръм“ - специално подбрани офицери.
Планът беше да се използват БТР и бронетранспортьори, за да се пробие до двореца по единствения тесен път, да се свалят войски при стените и да се нахлуе вътре.
От самото начало всичко се обърква, защото бронираната колона беше посрещната с ураган от огън. Първият бронетранспортьор беше ударен, блокирайки пътя на останалите.
Зенитните оръдия откриват огън по двореца, но снарядите им са почти безполезни срещу дебелите стени и представляват заплаха за собствените сили.
В двореца специалните сили, въпреки понесените загуби, най-накрая пробиват. Битката бушува за всяка стая и стълбище, напомняйки за щурма на Райхстага.
